三年前，苏联与蒙古签定新条约，苏军前锋推进到仅距北京几百公里的地方。1968年,苏军占领捷克斯洛伐克,使毛泽东对北方的敌人更为警觉。3月2日后，中苏之间在乌苏里江上的珍宝岛发生三次武装冲突。

苏军格列奇科元帅、崔可夫元帅等人主张动用在远东地区的中程弹道导弹，携带当量几百万吨级的核弹头，对中国的军事、政治等重要目标实施“外科手术式核打击”。 3月15日，毛泽东在“中央文革”碰头会上要求“准备打仗”，两国边境剑拔弩张。

8月，苏联官员试探美新任总统尼克松对“核战”态度。为避免苏联打开“潘多拉盒子”，与中国对抗20年的美国，通过一张华盛顿小报于28日放出了消息。是日，毛泽东要求边境部队随时作好苏联突然入侵的准备，同时提出“深挖洞、广积粮、不称霸”的方针。全国很快进入临战态势，国民经济转向军工生产，大批工厂转向交通闭塞的山区，北京等大城市开挖地下工事。

9月始，在京中央机关，大学等开始紧急疏散外地。10月14日，中共中央发出通知，要求在京的中央党政军主要领导人及一些老同志，于10月20日以前全部战备疏散。中央机关集中到北京郊区战备地下指挥部办公，由周恩来同志留在北京主持工作，毛泽东到武汉主持全国的大政方针，林彪到苏州负责战备。同日，毛泽东离京去武汉。

美国一方面通过外交途径频频向中国示好，另一方面，向苏联本土134个城市和军事要点发布准备核打击的指令。苏联领导人对这种变化，一时摸不着头脑，暴怒的北极熊终于缩回了爪子。

是年2月，陈毅、叶剑英、徐向前、聂荣臻等四位老帅在周恩来的安排下，进行了近20次战略务虚讨论，向中央提交了书面报告。提出中美都各以苏修为敌，苏修不敢同时进行两面作战。陈毅还提出了从战略上利用美苏矛盾，打开中美关系的设想——这是三国演义中的“联吴抗魏”。

7月和12月，尼克松先后解除美国人到中国大陆旅行和向中国出口商品的限制。11月，美第七舰队在台湾海峡的固定巡逻中止。

11月12日和30日，刘少奇、陶铸在离京后的第26天和第43天，分别因急性肺炎和癌症，在开封、合肥逝世。

在火化单上，刘少奇名“刘卫黄”，无业。